Les températures hivernales peuvent susciter des inquiétudes pour les propriétaires de chevaux, mais il est essentiel de savoir que les chevaux s'adaptent en réalité très bien au froid. Protéger son cheval du froid repose surtout sur une bonne compréhension de ses besoins naturels, de sa zone de confort thermique, et des différentes stratégies que son organisme met en œuvre pour lutter contre le froid. Voici les conseils clés pour protéger son cheval du froid et lui permettre de passer l'hiver dans les meilleures conditions
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La zone de confort thermique chez le cheval
Pour savoir comment protéger son cheval du froid, il est important de connaître sa zone de confort thermique. Cette zone représente l'intervalle de températures dans lequel le cheval ne dépense pas d'énergie supplémentaire pour maintenir sa température corporelle. Pour un cheval non tondu sous des climats tempérés, la zone de confort thermique se situe entre 5°C et 25°C. Ainsi, en dehors de cette plage, le cheval doit activer différents mécanismes pour réguler sa chaleur corporelle.
En dessous de 5°C, un cheval en bonne santé et non tondu n'a généralement pas besoin d'une couverture : son organisme active divers mécanismes naturels pour générer de la chaleur. Cependant, il devient important de protéger son cheval du froid lorsque les températures chutent bien en dessous de cette limite, soit aux alentours de -15°C pour les chevaux adultes non tondus, et autour de 0°C pour les poulains, voire 22° C pour les poulains nouveau-nés.
Comment l'organisme du cheval lutte contre le froid
Face au froid, le cheval utilise différents mécanismes d'adaptation rapide ou lente pour se réchauffer. L'un des réflexes immédiats les plus connus est celui des frissons. Il s'agit d'un processus de contraction musculaire qui permet de produire de la chaleur. En parallèle, des mécanismes physiologiques comme la piloérection (hérissement des poils) augmentent l'isolement naturel en piégeant de l'air dans le pelage, limitant ainsi la déperdition de chaleur. La vasoconstriction, ou contraction des vaisseaux sanguins dans les extrémités, permet également de rediriger le sang vers les organes vitaux, notamment la perte de chaleur dans les membres.
En plus de ces mécanismes immédiats, protégez son cheval du froid passé par une acclimatation progressive aux températures plus basses. Au fur et à mesure des jours, son pelage s'épaissit et il commence à consommer davantage d'énergie pour maintenir sa chaleur. Il est donc conseillé de le laisser dehors dès l'automne pour lui permettre cette transition naturelle. Ainsi, protégez son cheval du froid en hiver commence bien avant les températures glaciales.
Des besoins alimentaires plus importants en hiver
Pour bien protéger son cheval du froid, l'alimentation joue un rôle primordial. Lorsqu'il fait froid, le cheval doit consommer plus d'énergie pour maintenir sa température corporelle. En hiver, il est recommandé d'augmenter la ration de foin, car la digestion des fibres génère de la chaleur, un processus appelé thermogénèse. En règle générale, on estime que chaque degré en dessous de -15°C nécessite une augmentation de 2,5 % de la ration journalière.
Les chevaux à l'entretien peuvent consommer entre 2 et 2,5 % de leur poids corporel en foin par jour, ce qui représente environ 12 à 15 kg pour un cheval de 600 kg. En cas de froid extrême, cette ration peut être augmentée de 4,5 à 5 kg de foin pour fournir l'énergie supplémentaire nécessaire. Cependant, il est impératif de privilégier un foin de bonne qualité, facile à digérer et riche en énergie pour limiter le risque de coliques et répondre aux besoins du cheval.
Les abris : essentiels pour protéger son cheval du froid
Protéger son cheval du froid signifie aussi lui donner accès à un abri. Bien que le cheval puisse tolérer des températures froides, des conditions climatiques extrêmes comme le vent froid fort, la neige et la pluie nécessitent un abri adapté pour maintenir le confort de l'animal. Un abri à trois côtés orienté vers l'opposé du vent constitue une protection efficace. Pour que tous les chevaux profitent de suffisamment de place, chaque animal doit disposer d'environ 8 m². Une litière en paille permet également de conserver davantage de chaleur.
Les chevaux montrent souvent des comportements d'adaptation face aux conditions climatiques : ils exposent leur arrière-main aux vents froids et s'abritent naturellement en cas de fortes pluies. Protéger son cheval du froid en lui permettant un accès libre à un abri est une excellente solution pour assurer son bien-être tout en limitant la perte d'énergie.
Comment gérer un cheval tondu en hiver ?
Les chevaux tondus doivent avoir une attention particulière pour être protégés du froid. Le fait d'être tondu réduit leur protection naturelle, abaissant leur température critique minimale à environ 5°C, bien en deçà de celle d'un cheval non tondu. Il est donc conseillé de couvrir les chevaux tondus avec des couvertures adaptées en fonction de la température extérieure, notamment pour les protéger de l'humidité et du vent.
En plus de les couvrir, adapter la ration alimentaire est essentiel pour fournir l'énergie nécessaire à leur thermorégulation. Protéger son cheval du froid lorsqu'il est tondu demande de la vigilance : il faut surveiller l'usure de la couverture et veiller à la sécher complètement entre deux utilisations.
Protéger son cheval du froid : adapter les soins en fonction des besoins individuels
Chaque cheval est unique et réagit différemment au froid. Les besoins varient en fonction de l'âge, de la race, de la morphologie et de l'état de santé. Les races de chevaux plus imposantes et compactes, ainsi que celles dotées d'un pelage dense, s'adaptent généralement mieux au froid. En revanche, les chevaux plus légers ou à la peau fine, et ceux qui vivent en écurie chauffée pendant une grande partie de l'année, peuvent nécessiter une couverture dès que les températures chutent.
Pour les poulains et les chevaux âgés, la prudence est de mise. En raison de leur température critique plus élevée, ils peuvent nécessiter un abri ou une couverture même dans des conditions modérées.
Protéger son cheval du froid passe par une combinaison de soins adaptés, une alimentation riche en fibres, un accès à un abri et, le cas échéant, une couverture. Il est essentiel d'évaluer les besoins de chaque cheval en fonction de son environnement et de ses caractéristiques individuelles pour garantir son bien-être tout au long de l'hiver. La capacité naturelle d'adaptation du cheval au froid est impressionnante, mais des soins appropriés et une observation attentive restent la clé pour l'aider à passer la saison froide en toute sérénité.
En prenant en compte ces éléments, vous pourrez protéger efficacement votre cheval du froid et lui offrir des conditions de vie adaptées tout au long de l'hiver.
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